ولد يوري لأسرة فقيرة في كلوشينو بالقرب من غزاتسك منطقة غرب موسكو في روسيا، وقد تم إعادة تسمية مسقط رأسه باسمه سنة 1968 تكريماً له. وفي عام 1960م بدأ العاملون على برنامج الفضاء السوفيتي بعمليات بحث دقيقة للعثور على الأشخاص المناسبين من بين عشرين شخص من بينهم يوري وقد أخضع العشرين لشتى أنواع الاختيارات الجسدية والنفسية القاسية لضمان نجاح المهمة، كان على القائمين في البرنامج السوفيتي أن يختاروا أحد الاسمين يوري جاجارين أو جيرمان تيتوف ليكون أول شخص يرسل للفضاء ووقع الاختيار على قصير القامة يوري جاجارين لكونه الأكثر تميزاً أثناء التدريبات والاختيارات بالإضافة لتمتعه بشخصية لطيفة وبسيطة.
خروجه للفضاء

في الثاني عشر من أبريل 1961 يوري يصبح أول رجل يرى الأرض من الفضاء الخارجي على متن فوستوك1 طبقاً لأجهزة الإعلام الدولية أن يوري علق من الفضاء قائلاً "لا أرى أي وجود لله هنا" غير أنه لا يوجد ما يدل على صحة هذا الكلام لأن التسجيلات المسجلة لا تحتوي على هذا التعليق، خاصة أن التسجيل الحقيقي يحوى جملة قيلت وحاول من سمعوها محوها وهي "لابد أن يكون هناك خالق لكل هذا الكون", وأثناء وجوده في الفضاء تمت ترقيته من مساعد أول إلى رائد. دهش السوفيت من عودة يوري إلى الأرض سالماً حيث أنهم لم يتوقعوا ذلك، وأسرع نيكيتا خروتشوف إلى جعل يوري بطلاً قومياً مما زاد من شهرة يوري أكثر فأكثر، أعجب خروتشوف بالإنجاز الغير مسبوق والنجاح الباهر لبرنامج الفضاء السوفيتي و أمر بزيادة الإنفاق لتطوير ترسانة الصواريخ السوفيتية على حساب الأسلحة التقليدية مما أثار سخط المؤسسة العسكرية وكان أحد أهم الأسباب التي أودت بخروتشوف سياسياً.